Kokkeltjes en Road Trains

Woensdag 24 augustus 2016

Op de terugweg naar de North West Coast Highway stoppen wij bij Shell Beach. Hier ligt een kleine baai in de Sharks Bay. Tussen deze kleinere en de grotere baai ligt een onderwaterdrempel. Als het vloed wordt stroomt er zeewater overheen de kleine baai binnen. Door de warmte verdampt een gedeelte hiervan, waardoor er als het eb wordt minder water terugstroomt naar de oceaan. Door dit proces dat al jaren, eeuwen, millennia voortgaat, wordt het water in de kleine baai steeds zouter. Een omgeving waarin weinig organismen kunnen overleven. Alleen micro-organismen, algen en het kokkeltje kunnen hierin voortbestaan.

Het uitgestrekte, brede strand bestaat geheel uit kleine witte kokkelschelpjes. In de loop van duizenden jaren hebben deze zich opeengehoopt tot een schelpenlaag van acht tot negen meter dik. De onderste lagen zijn in de loop van de tijd zo samengeperst dat zij een helder witte limestone hebben gevormd. In de eerste helft van de vorige eeuw werden hieruit grote steenblokken gehaald voor de bouw van een woning of van een erfafscheiding. De steen heeft namelijk een hoge isolatiewaarde. In Hamelin is zo’n steengroeve nog te bezichtigen. Tegenwoordig haalt men alleen voor het restaureren van bestaande limestonemuren nog incidenteel steenblokken uit de groeve.

Bij het Overlander Roadhouse draaien wij opnieuw de North West Coast Highway op. Naarmate wij noordelijker komen, vermindert de uitbundigheid van de bloemenpracht die wij twee dagen geleden op het eerste stuk van deze Highway aantroffen. Het landschap wordt kaler. Op sommige stukken reikt het struikgewas, dat ook minder dicht is, hooguit tot kniehoogte.

Bij het binnenrijden van Carnarvon passeren wij het ondersteuningscentrum van de NASA-ruimtevluchten in de tweede helft van de vorige eeuw. Nu doet het dienst als ruimte- en technologiemuseum. Buiten staat een grote schotel met een diameter van 29,6 meter via welke de communicatie  met de ruimteschepen plaatsvond en die tegenwoordig dienst doet als ondersteuningsstation voor satellietcommunicatie.

Carnarvon is voor de regio een belangrijke plaats. De belangrijkste inkomstenbronnen van dit moment voor het dorp met zijn 6000 inwoners zijn het toerisme en de visserij. Een gezellige stadskern is er niet. Er zijn wat winkels, er is een klein industriepark en verder zijn er veel vrijstaande woningen van eenvoudige bouw: buitenmuren van hout of van kunststof platen, daken van golfplaten. De brochures en folders voor toeristen maken uitgebreid reclame voor de talrijke toeristische attracties in de nabije omgeving. Dat laatste begrip moet wel ruim worden opgevat. We praten dan al gauw over afstanden van 100 tot 150 km van Carnarvon vandaan. Het is alsof de folders met toeristische informatie over Den Bosch reclame maken voor de hunebedden in Drente.

Australië is ongeveer even groot als heel Europa. Alleen West-Australië is qua grootte al vier keer Frankrijk. Afstanden zijn hier dan ook groot. De eigenares van het Billabong Roadhouse, aan de Highway halverwege Geraldton en Carnarvon gelegen, vertelde dat haar hotel, de winkel, en het restaurant een keer per week door een  Road Train bevoorraad wordt. Haar privé-boodschappen doet zij één keer in de tien dagen in Geraldton of Carnarvon op een afstand van 260 respectievelijk 240 km van het Roadhouse vandaan. De buren, een ander Roadhouse, wonen 50 km verderop.

Niet alleen de afstanden zijn groot, ook de vrachtwagens zijn dat. In Nederland mag een vrachtwagen met aanhanger of een truck met oplegger maximaal 18 meter lang zijn (al worden er wel proeven genomen met langere combinaties). Hier mogen op de gewone doorgaande wegen zogenoemde Road Trains van 27,5 meter lengte rijden en op de grote Highways in West-Australië zelfs van 36,5 meter lengte. Een van de Road Trains die wij vandaag zien, wordt gevormd door een tankauto met twee tankaanhangers. Een andere Road Train draagt een grote container en trekt nog een aanhanger met twee kleinere containers. Zelfs zien wij een combinatie langskomen met maar liefs drie aanhangers. Volgens mij langer dan de hier toegestane 36,5 meter.